为什么叫生肖？
首先，十二生肖中每一动物的称呼都带有“肖”字，而且都是形声字，“肖”字表示读音，下面的部分表示意思。如子鼠、丑牛、寅虎等等，这里的“肖”读xiào，同音现像很普遍； 那么为什么十二种动物中要选十二生肖呢，据笔者研究，这同中国古代的干支纪年法有关（见《中国传统文化中的十二地支》）。干就是天干，支就是地支。古人创造干支纪年法，用于记录年号。每年用其中一个干支名称来称呼，六十年为一个周期。如果一年没有哪一个干支名称，就用下一个干支名称。如此周而复始。 既然是用十个天干和十二个地支分别循环记录年号，那必然存在这样一种情况：天干和地支同一位置上的两个年份能够组成一个序列。如甲午、乙未等，这一直串起来就成了一串珍珠。
然而并非所有干支组合起来的年份都适合用来做年份标记，因为有的年份有闰月，而闰月的月份在农历中每月初一称闰月朔（初一日是看不到太阳的），十五日称闰月望（月初升起的月亮又大又圆）。这就使得有些年份出现了“干支同位相重”的情况。也就是说该年的第一个月和最后一个月各有两个节气或节令，所以这一年就有二十个月或三十天。这种一年的月数多的年份自然不适合用做年份标记给人们记忆了。于是古人的聪明之处便体现在这里——他们只取十对干支中最后一对相同者作为年份标记，前面九对不同的干支就构成了这个年份的年号。
这样不仅省去了繁复的计算，更重要的是省去了很多重复用的词，给人留下了深刻的印象，便于长久地记忆。如1984年和1684年，1993年和1793年，它们虽然都是“甲子”“乙亥”，但年代相差很久远。这是因为每个六十周期中，最后一对相同的干支只能用在同一个世纪的最后二十年里，超过二十年就不适用了。这种巧合在数学上称为“隔代重合”。由于这种巧合出现在每周期最后十年的概率只有五分之一，因此出现这种情况时，我们就把它称作“千年轮回”。