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1602年，荷兰人在纽约曼哈顿附近建立了一个贸易站，并将它命名为“新阿姆斯特丹”（New Amsterdam）——这座城市的名称后来改名为“纽约”（New York）并沿用至今。尽管荷兰人最初来到北美是为了寻找香料和黄金，但他们却在殖民地种植了烟草、马铃薯和玉米，并在东海岸捕鲸。 随着英国在北美的殖民拓展，荷兰人丧失了在新阿姆斯特丹的领地，他们建立的贸易站也被英国人接管。
1623 年，英王宣布对新阿姆斯特丹及其附近土地的所有权，并在当地定居点引入英国司法制度。两年后，英国人开始允许奴隶在美洲贩卖，从而开启了黑人奴隶贸易的第一个黄金时代。到 17 世纪中叶，奴隶制已经取代了印第安人部落，成为新阿姆斯特丹最重要的经济来源。奴隶们被用来种植烟草、蔗糖和其他经济作物，为日后世界主要产糖大国之一的崛起铺平了道路。 新阿姆斯特丹的奴隶制经济使其在英帝属西印度群岛的贸易中占据了重要的地位。1654 年，英荷两国签订《蒙特梭利条约》(Treaty of Montserrat)，对双方的贸易进行划分，新阿姆斯特丹丹获得了在巴巴多斯、德摩比利赫克岛、圣基茨和尼维斯等地从事蔗糖生产的垄断权。到 18 世纪中期，这些地区每年向新阿姆斯特丹出口价值大约 3 万英镑的糖，而非洲奴隶的进口量也达到峰值，约 1.9 万人。
随着美洲奴隶制度的完善，英帝国从西印度群岛获得的利润也十分可观。以 1765 年为例，当时英帝在西印度群岛共驻扎了 5139 名士兵，每年经费高达 13 万英镑以上，比同时期驻有 8000 名士兵的加拿大要高出 3 倍；而英军在西印度群岛的年度开支则超过 200 万英镑，相当于英王年度总预算的 1/15。