什么是受限自由球员？
在球员工会与联盟的纠纷中，劳资协定第57章对“受限自由球员”做了明确的定义——“受限制的自由球员是指那些在之前合同到期之前被交易、买断或者自由球员身份的球员(exempt player)”“这些球员有权选择是否继续执行原来的合同或寻求新东家，但原球队拥有优先权(第一个出价权)” 简单点说就是在自由市场开启后，某个球员原来所在的球队有优先签约权，其他有兴趣的球队必须先得到第一支球队的认可才能展开进一步的谈判和签约。如果第一支球队拒绝认可，则后面的球队无法签约该球员。
当然，这里的“优先”不代表必然得到该球员，第一支球队的优先权只是基于联盟规章赋予的权利而非强制性的条款，也就是说，即使第一支球队拒绝了所有对这名球员的报价，其它球队也无法强行签走该球员——这实际上是一种选择权，而不是必然能签约的实力。 但问题是，由于球员与球队之间存在种种协议，要确定一个球员的真正身价往往很难，所以这种优先权也带有很大的“意思表示”成分在里面；何况现实情况要复杂的多，比如存在交易价值、先签后换等等情况，使得这种优先权并不像条文规定的那样绝对。
总之，这种情形下的优先权是一个混合了法律权利与道德权利(因为它的决定很大程度上取决于双方的协商)的特殊概念，其最终结果究竟如何往往存在很多意想不到的情况。